Oil Skimmer guadagna 1 milione di dollari X Premio: NPR

Jacob McCleland

Una svolta nella tecnologia di pulizia del petrolio consente agli equipaggi di scremare il petrolio fuoriuscito dalla superficie dell'acqua a un ritmo molto più rapido. Il nuovo dispositivo non è stato sviluppato da Exxon, BP o da nessuna delle principali compagnie petrolifere: è il lavoro di Elastec/American Marine, con sede nell'Illinois. E il design ha valso all'azienda un ricco premio da parte della X Prize Foundation.

Il petrolio è attratto dalla plastica. E l'acqua no. Questa, in sostanza, è la base del nuovo schiumatoio di Elastec.

È enorme, ha le dimensioni di un grosso camion U-Haul. E assomiglia a un gigantesco abaco. Dispone di 64 dischi di plastica scanalati, disposti in file, con un raschietto lungo la parte superiore.

"Questa è l'eleganza di questa macchina. Sembra semplicissima, ma raccoglie l'olio, lo mette in una vasca e noi lo pompiamo via, e questo è tutto", afferma Don Johnson, project manager del Team Elastec . "E lo fa con un tasso di efficienza pari quasi al 90%."

Elastec è stato ispirato da una sfida lanciata dalla X Prize Foundation, che organizza concorsi finanziati privatamente per stimolare il progresso tecnologico. È nota per aver assegnato un premio di 10 milioni di dollari nel 2004 per costruire un veicolo spaziale finanziato privatamente.

Finanziata dall'attivista Wendy Schmidt, sposata con l'ex CEO di Google Eric Schmidt, la Oil Cleanup X Challenge ha fatto pendere una borsa da un milione di dollari a qualsiasi azienda che potesse aumentare drasticamente la velocità con cui il petrolio viene estratto dall'acqua.

Lo standard del settore prevede che gli skimmer per olio rimuovano 1.100 galloni di olio al minuto. L'X Challenge ha fissato il livello a 2.500 galloni al minuto.

"È sorprendente quello che chiedevano", dice Johnson. "È come prendere una delle tue auto più veloci, sai, e raddoppiare la velocità dell'auto più veloce e poi aggiungerne un po' di più e dire: 'OK, provaci.' "

E Elasticec ci è riuscito. Il suo design ha rimosso il petrolio a quasi il doppio dell'obiettivo.

Il CEO della X Prize Foundation, Peter Diamandis, afferma che era giunto il momento per l'industria della pulizia del petrolio di evolversi e che il premio in denaro del suo gruppo ha contribuito a realizzarlo.

"La tecnologia di depurazione del petrolio è rimasta praticamente la stessa negli ultimi 20 anni", afferma. "Tra la Exxon Valdez e la fuoriuscita di petrolio della BP, nulla è realmente cambiato. E disponiamo di una tecnologia nata dalla Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge che è letteralmente quattro volte migliore di quella che esiste da 20 anni."

Nel design vincente per la rimozione dell'olio, i dischi scanalati rotanti spingono l'acqua oleosa verso l'alto, dove gli schiumatoi metallici filtrano via l'olio.

Dimostrando l'idea vincente, il CEO di Elastec Donnie Wilson aziona a mano un disco di plastica immerso per metà in un serbatoio di olio e acqua. L'olio aderisce alla superficie scanalata del disco di plastica. Mentre il disco gira, l'olio viene raschiato via e confluisce in una vasca che lo separa dall'acqua.

"Avevamo questo sul tavolo da disegno. Questo è stato sicuramente l'incentivo per far emergere le nostre idee migliori, che pensavamo fosse questo progetto", afferma Wilson.

Lo schiumatoio non sarebbe di grande aiuto in caso di una fuoriuscita massiccia come quella dell'anno scorso nel Golfo del Messico. È adatto per rimuovere rapidamente il petrolio durante un evento come la fuoriuscita di una cisterna. E potrebbe limitare notevolmente i danni agli ecosistemi fragili.

Carmi, Illinois, sembra essere a un milione di miglia di distanza dal Golfo, ma gli sversamenti nell'entroterra sono ciò che ha messo in moto l'idea da un milione di dollari di Elastec.

Elastec è cresciuta fino a contare circa 150 dipendenti, la maggior parte dei quali si trova a Carmi.

Il successo dell'X Prize di Elastec cambierà probabilmente questa zona rurale dell'Illinois. L’azienda ora riceve ordini da tutto il mondo e dovrà assumere più lavoratori per soddisfare la domanda per il suo nuovo dispositivo vincitore dell’X Prize.