I danni alla salute respiratoria spesso conseguono alle inondazioni: adottare queste misure può aiutare

Stare in buona salute

Le forti piogge e l’innalzamento del livello del mare contribuiscono a gravi inondazioni che sono uno degli effetti del cambiamento climatico. L’acqua che scorre negli edifici causa spesso danni immediati, come morti per annegamento, lesioni subite durante la ricerca di riparo o la fuga e ipotermia dopo l’esposizione ad acque fredde senza riparo o calore.

Ma molto tempo dopo che i camion dei notiziari se ne sono andati e l’attenzione del pubblico si è spostata, le inondazioni continuano a colpire le comunità in modi visibili e meno visibili. Tra le minacce meno visibili c’è un rischio più elevato di problemi di salute respiratoria come asma e reazioni allergiche. Fortunatamente, è possibile adottare misure per ridurre al minimo o evitare le inondazioni o ridurre i rischi per la salute respiratoria dopo che si sono verificate delle inondazioni.

Le inondazioni possono portare negli edifici acqua contaminata da sostanze chimiche tossiche, metalli pesanti, pesticidi, biotossine, liquami e agenti patogeni presenti nell’acqua. Successivamente, alcuni contaminanti tossici rimangono nei sedimenti essiccati lasciati indietro. Se disturbato durante le azioni quotidiane come camminare e pulire, questo si trasforma in polvere microscopica sospesa nell'aria. Qualsiasi cosa contenuta in quel sedimento essiccato dell’alluvione – le sostanze chimiche tossiche, i metalli, le biotossine – è ora nell’aria che respiri nei polmoni, influenzando potenzialmente la salute respiratoria.

Non è necessario che gli edifici siano sommersi durante le inondazioni per provocare problemi respiratori. Molte case che abbiamo studiato dopo l’uragano Ida hanno subito intrusioni d’acqua attraverso tetti, finestre e condotti di ventilazione – e alcune si trovavano a più di 100 miglia di distanza dalle regioni costiere che hanno sopportato il peso della tempesta.

Un altro pericolo comune è la muffa, una crescita fungina che si forma e si diffonde su materia organica umida o in decomposizione. La muffa interna generalmente cresce a causa dell'elevata umidità e segnala un problema con l'acqua o l'umidità. I materiali umidi all'interno degli edifici a seguito di un'alluvione creano le condizioni perfette per una rapida crescita della muffa.

La muffa può essere trovata all'interno e all'esterno in tutti i climi. Si diffonde producendo minuscole spore che fluttuano nell'aria per atterrare in altri luoghi. Nessuno spazio interno è completamente esente da spore di muffa, ma l’esposizione ad alte concentrazioni è collegata a complicazioni respiratorie come asma, rinite allergica e sinusite. Pertanto, le inondazioni influiscono sulla salute respiratoria aumentando il rischio di esposizione a concentrazioni più elevate di spore di muffa all’aperto e al chiuso.

Ad esempio, dopo l’uragano Katrina che ha colpito New Orleans nel 2005, la concentrazione media di spore di muffa all’aperto nelle aree allagate era circa il doppio di quella delle aree non allagate, e le concentrazioni più elevate di spore di muffa sono state misurate all’interno. Uno studio sulle conseguenze dell’uragano Katrina e delle inondazioni nel Regno Unito nel 2007 ha dimostrato che i danni causati dall’acqua hanno accelerato la crescita di muffe e allergie respiratorie.

I bambini sono particolarmente vulnerabili ai problemi di salute causati dalla muffa. Secondo uno studio sulla salute respiratoria dei bambini in 30 comunità canadesi, tutti i sintomi respiratori – tra cui asma, bronchite, irritazione agli occhi e tosse – si sono verificati più spesso nelle case che presentavano muffa o umidità. Altre ricerche dimostrano che la muffa contribuisce allo sviluppo dell'asma nei bambini.

La nostra ricerca a New Orleans, LA, dopo l’uragano Ida nel 2021, ha identificato fattori comuni – sia negli eventi abitativi che in quelli legati alle inondazioni – con un grande impatto sulla salute respiratoria. I risultati preliminari suggeriscono che due fattori decisivi per determinare se sia comparsa una notevole muffa interna sono stati l’età del tetto di un edificio e il numero di misure precauzionali adottate dalle persone dopo l’inondazione causata dall’uragano. L’impatto sulla salute respiratoria variava anche in base all’altezza dell’acqua dell’inondazione, ai giorni settimanali trascorsi a casa e al numero di misure precauzionali adottate dopo l’arrivo di Ida.

Sulla base di questa e di altre ricerche, offriamo i seguenti suggerimenti: alcuni da affrontare prima di inondazioni o forti piogge, e altri da seguire dopo. Anche se potresti non essere in grado di prevenire del tutto le inondazioni dovute a uragani o grandi tempeste, adottare queste e altre misure può aiutare.

L'Environmental Protection Agency raccomanda di limitare il contatto con l'acqua delle inondazioni, che può contenere pericoli elettrici e sostanze pericolose, comprese le acque reflue. Inoltre: